Un mapa de sòls mostra la distribució de les diferents classes de sòls i àrees miscel·lànies en el paisatge utilitzant unitats cartogràfiques de sòls.
Cada unitat cartogràfica està representada en un mapa per una col·lecció de delineacions que tenen el mateix contingut semàntic (la mateixa definició i els mateixos atributs, que varien dins d'un cert interval) i una significació semblant.
A la llegenda del mapa, la unitat cartogràfica expressa com s'han delineat els límits entre tessel·les. Les delineacions o tessel·les d'una mateixa unitat cartogràfica s'identifiquen amb un mateix color, xifra, lletra o lletres, o un símbol alfanumèric que en faciliti la identificació.
A una escala determinada:
4 unitats cartogràfiques,
9 delineacions o tesel·les
Per a establir una unitat cartogràfica es poden utilitzar diferents criteris, sempre d'acord amb l'objectiu i l'escala del mapa. La qualitat de la informació de les unitats cartogràfiques augmenta amb la densitat d'observacions, l'escala del mapa i la complexitat del territori cartografiat.
En mapes detallats, algunes unitats cartogràfiques representen àrees dominades per una única sèrie de sòls. En aquest cas, la unitat cartogràfica es correspon amb una unitat taxonòmica única. Això només succeeix en mapes detallats de sòls i amb models de distribució de sòls senzills, però no es compleix en altres casos, en què la unitat cartogràfica representa àrees dominades per dues o més sèries de sòls (més d'una unitat taxonòmica). Això s'esdevé sempre en els mapes de sòls d'escala petita.
Les unitats cartogràfiques de sòls es denominen mitjançant una o diverses sèries de sòls que dominen la unitat. Un percentatge menor de cada unitat cartogràfica correspon a altres sèries de sòls (impureses o inclusions) que no s'inclouen en el nom de la unitat cartogràfica, per bé que se n'indica la presència.
